Roland-Garros: Nadal fêté une dernière fois à "l'endroit qui compte le plus" pour lui

De l'ocre, partout, du court Philippe-Chartrier jusqu'aux vêtements des spectateurs: le Central a rendu dimanche en fin d'après-midi un hommage vibrant à Rafael Nadal, revenu pour la première fois sans raquette à la main dans son jardin à Roland-Garros, où il a été sacré 14 fois.

Vers 18h00, le nom de "Rafa" bruissait dans tout le Central, impatient de célébrer le "plus grand joueur de l'histoire de Roland-Garros", selon le speaker, sur la terre battue où tout a commencé pour lui.

"Vous ne pouvez pas savoir à quel point c’est gratifiant de se sentir aimé, apprécié, à l’endroit qui compte le plus pour soi", a lancé, en français, le maître des lieux, sous les yeux des deux tenants du titre à Paris, Carlos Alcaraz et Iga Swiatek.

Pour l'occasion, des t-shirts "Merci Rafa" couleurs blancs et ocre ont été distribués aux spectateurs.

Nadal n'a pu contenir quelques larmes quand les petites mains du tournoi - responsables de l'entretien des courts, des accréditations ou chauffeur attitré - sont descendues sur le court.

En fin de cérémonie, les organisateurs ont révélé que l'empreinte de la chaussure droite de "Rafa" resterait gravée "pour l'éternité" sur le Central, juste à côté du filet.

Quelques instants plus tôt, ses trois "copains" Roger Federer, Andy Murray et Novak Djokovic avaient troqué le polo pour un costume, histoire de rendre hommage à leur ex-rival et réunir à eux quatre l'espace d'un instant sur le Central 69 titres du Grand Chelem.

"Vous m'avez vraiment fait vivre des moments difficiles sur le court, j'ai beaucoup apprécié d'avoir à me pousser à la limite tous les jours pour être compétitif par rapport à vous. Ça signifie énormément que vous soyez tous là", a remercié humblement Nadal.

La carrière de l'ex-N.1 mondial avait déjà été célébrée en novembre après son dernier match officiel, une défaite en Coupe Davis à Malaga.

Mais la cérémonie, très sobre et organisée aux petites heures de la nuit andalouse, avait suscité des critiques.

"Il nous a apporté tellement, c'était un modèle", a dit vendredi en conférence de presse l'actuel N.1 mondial Jannik Sinner, saluant "son humilité" et "son succès en tant que joueur".

La N.1 mondiale Aryna Sabalenka a salué dimanche quelqu'un qui a travaillé "d'arrache‑pied pour accomplir tous ces exploits", "une source d'inspiration indéniable" pour elle.

Gasquet et Garcia aussi sur le départ

Nadal, guère amateur de ce genre de cérémonies à sa gloire, a inauguré une quinzaine parisienne synonyme de dernière danse pour de nombreux joueurs.

La carrière de l'ex-N.7 mondial Richard Gasquet sera ainsi honorée au terme de son dernier match professionnel.

À près de 39 ans, le triple demi-finaliste en Grand Chelem entamera lundi son ultime Roland-Garros contre son compatriote français Terence Atmane (121e).

En cas de qualification, l'un des chouchous du public tricolore aura très probablement droit à un deuxième tour de gala contre Jannik Sinner.

L'ex-N.4 mondiale Caroline Garcia (31 ans) s'apprête elle aussi à débuter lundi son dernier Roland-Garros contre l'Américaine Bernarda Pera (83e).

Mais si un hommage doit lui être rendu, la Française préfère qu'il ait lieu lors de l'édition 2026 du tournoi.

Sabalenka et Svitolina en démonstration

Avant la séquence émotion sur le Central, Aryna Sabalenka, une des grandes favorites à la victoire finale, avait sorti rapidement la Russe Kamilla Rakhimova 6-1, 6-0 pour son entrée en lice.

La triple lauréate en Grand Chelem affrontera au deuxième tour la Suissesse Jil Teichmann (97e).

La première victoire de la journée est revenue à l'Ukrainienne Elina Svitolina (14e), qui a elle aussi expédié son adversaire du jour, la Turque Zeynep Sonmez (76e), 6-1, 6-1.

La pluie a brièvement fait son apparition à la mi-journée Porte d'Auteuil, provoquant une interruption sur les courts annexes de près d'une heure.

Protégée par le toit du Central, la championne olympique chinoise Zheng Qinwen (8e) a remporté son match 6-4, 6-3 contre la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (50e).

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